Οι επιστήμονες εντόπισαν το πιο ισχυρό μέχρι σήμερα ίχνος πιθανής ζωής πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, ανιχνεύοντας χημικά αποτυπώματα αερίων στην ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη, τα οποία στη Γη παράγονται μόνο από ζωντανούς οργανισμούς.

Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, βρέθηκαν ίχνη διμεθυλοσουλφιδίου (DMS) και διμεθυλοδισουλφιδίου (DMDS) στον εξωπλανήτη K2-18 b. Στη Γη, τα αέρια αυτά παράγονται κυρίως από μικροοργανισμούς όπως τα φύκη, γεγονός που υποδηλώνει πιθανή ύπαρξη μικροβιακής ζωής.

Οι επιστήμονες διευκρινίζουν ότι δεν πρόκειται για άμεση ανακάλυψη ζωής, αλλά για ένδειξη πιθανής βιολογικής δραστηριότητας.

Ο πλανήτης K2-18 b, που βρίσκεται 124 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Λέοντα, έχει μάζα 8,6 φορές μεγαλύτερη από της Γης και διάμετρο 2,6 φορές μεγαλύτερη. Βρίσκεται στη «ζώνη κατοικισιμότητας», δηλαδή σε απόσταση από το άστρο του που επιτρέπει την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνειά του.

Ο καθηγητής Νίκου Μαντουσούνταν από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ χαρακτήρισε την ανακάλυψη ως «μεταμορφωτική στιγμή» στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής.

Προηγούμενες παρατηρήσεις είχαν ανιχνεύσει μεθάνιο και διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα του K2-18 b – η πρώτη φορά που εντοπίζονται μόρια με βάση τον άνθρακα σε κατοικήσιμο εξωπλανήτη.

Παρά τον ενθουσιασμό, άλλοι επιστήμονες προειδοποιούν ότι απαιτείται περαιτέρω ανεξάρτητη ανάλυση των δεδομένων πριν εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα.