Μια νέα μελέτη αποκαλύπτει ότι η εκτεταμένη χρήση μολύβδου κατά τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία προκάλεσε μείωση των επιπέδων IQ σε όλη την Ευρώπη, εκτιμώμενη σε 2-3 μονάδες κατά τη διάρκεια σχεδόν 180 ετών της Pax Romana. Η εξόρυξη και επεξεργασία μεταλλευμάτων αύξησε δραματικά τη μόλυνση της ατμόσφαιρας από μόλυβδο, με το μέταλλο να επηρεάζει τη δημόσια υγεία μέσω εισπνοής, τροφής και υγρών.

Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν πυρήνες πάγου από την Αρκτική για να παρακολουθήσουν τα επίπεδα μολύβδου από το 500 π.Χ. έως το 600 μ.Χ. και εντόπισαν κορύφωση γύρω στο 15 π.Χ., με περισσότερους από μισό εκατομμύριο τόνους μολύβδου να εκπέμπονται στην ατμόσφαιρα. Στα παιδιά, τα επίπεδα μολύβδου στο αίμα εκτιμάται ότι έφτασαν τα 3,5 μικρογραμμάρια ανά δεκατόλιτρο, προκαλώντας μείωση του IQ.

Η μελέτη επισημαίνει ότι οι επιπτώσεις αυτές μπορεί να επηρέασαν την κοινωνική και πολιτιστική ανάπτυξη της εποχής, αλλά οι επιστήμονες αφήνουν στους ιστορικούς να κρίνουν αν ο μόλυβδος συνεισέφερε στην παρακμή της αυτοκρατορίας. Αν και η μόλυνση από μόλυβδο μειώθηκε μετά τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, επανεμφανίστηκε κατά τον Μεσαίωνα και κορυφώθηκε με τη Βιομηχανική Επανάσταση, πριν μειωθεί με την απαγόρευση των καυσίμων με μόλυβδο τον 20ό αιώνα.